O governo comunista da China considerou “uma falta de respeito” o convite endereçado por Bento XVI a quatro Bispos chineses - três Bispos da Igreja Patriótica (controlada pelo Partido Comunista) e um da Igreja Clandestina (fiel ao Papa) – para participarem no próximo Sínodo dos Bispos, em Outubro. Os Bispos convidados duvidam que o Governo de Pequim os autorize a sair do país. A China, através da sua agência oficial de notícias, acusa Bento XVI de "falta de respeito por ter feito o convite a Bispos de avançada idade e saúde precária".
Apesar disso, os quatro Bispos já manifestaram a sua alegria pelo convite do Papa e a sua disponibilidade para se deslocarem a Roma.
Os bispos "patrióticos" convidados pela Santa Sé ao Sínodo dos Bispos são Antonio Li Duan, Arcebispo do Xian; Jin Luxian, Bispo do Shanghai e Luza Li Jungfeng, Bispo de Fengxiang (província de Shaanxi). Além disso, está convidado D. Giuseppe Wei Jingyi, Bispo de Qiqihar, província de Heilongjiang, da Igreja clandestina. Na lista de convidados do Papa figuram ainda um bispo de Taiwan e o Bispo de Hong Kong, D. Joseph Zen Ze-kiun, que não depende da aprovação de Pequim para poder viajar.
Em 1998 o governo comunista negou permissão de viagem a dois Bispos "patrióticos" convidados por João Paulo II para participar no Sínodo da Ásia. O governo chinês cortou relações com o Vaticano em 1951, dois anos após a subida do Partido Comunista ao poder. A Santa Sé mudou então a sede de Pequim para Taipé e é um dos 25 países do mundo que mantém relações diplomáticas com Taiwan, em detrimento da China.
O convite que Bento XVI deixou na semana foi o último dos vários sinais demonstrativos da intenção do Papa em aproximar-se do gigante asiático. Caso os quatro prelados venham, apesar de tudo, a receber a permissão do governo da China para se dirigirem ao Vaticano, no dia 2 de Outubro, esta será a primeira vez que as duas Igrejas católicas chinesas serão representadas num encontro deste tipo.
A Igreja clandestina na China, fiel ao Papa, é formada por católicos que não aceitam o controlo exercido pelo governo comunista através da Associação Patriótica Católica, instituição que se atribui o direito de nomear bispos ou controlar outros muitos aspectos da vida da Igreja.
Embora o Partido Comunista (68 milhões de membros) se declare oficialmente ateu, a Constituição chinesa permite a existência de cinco Igrejas oficiais, entre elas a Católica, que tem 5,2 milhões de fiéis. Segundo fontes do Vaticano, a Igreja Católica “clandestina” conta mais de 8 milhões de fiéis, que são obrigados a celebrar missas em segredo, nas suas casas, sob o risco de serem presos.Vários contactos informais têm sido desenvolvidos desde que Bento XVI sucedeu a João Paulo II, fazendo do estabelecimento de relações diplomáticas com a China uma das suas prioridades.
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