João Batista da Silva Leitão nasceu no Porto, a 4 de fevereiro de 1799. Filho de António Bernardo da Silva e Ana Augusta de Almeida Leitão.
A primeira instrução recebeu-a na Ilha Terceira, nos Açores, onde a família se havia refugiado, em 1809, devido às Invasões Francesas, pela mão do tio, Frei Alexandre da Conceição, Bispo de Angra.
Em 1817 ingressou na Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra, onde se licenciou em Direito. Nesta época os ideais liberais fervilhavam entre a comunidade académica e Almeida Garrett, nome que adotou entretanto, acolheu-as com entusiasmo.
Em 1822, após ter terminado o curso, foi nomeado funcionário do Ministério do Reino e contraiu matrimónio com Luísa Midosi.
Com a reação Miguelista da Vilafrancada, Almeida Garrett viu-se obrigado a abandonar o país, refugiando-se em Inglaterra e depois em França, onde contactou com a corrente romântica. Será durante a sua estadia na capital francesa, que publica aquelas que são consideradas as primeiras obras portuguesas de cunho romântico, Camões (1825) e Dona Branca (1826).
